Η Βικτόρια Πετρόβνα πέρασε το κατώφλι του νέου κομμωτηρίου που είχε ανοίξει πρόσφατα κοντά στο σπίτι της και κοίταξε γύρω της με έκπληξη.

– Τι οικείο και στιλάτο μέρος! – πέρασε από το μυαλό της. Στους τοίχους κρέμονταν αφίσες με κοπέλες εντυπωσιακής εμφάνισης και μοντέρνα χτενίσματα, οι καθρέφτες έλαμπαν από καθαριότητα, και τα δερμάτινα καθίσματα σχεδόν την καλούσαν να χαλαρώσει και να απολαύσει τη στιγμή.

Οι κομμωτές αντάλλαξαν βλέμματα και ένα αχνό ειρωνικό χαμόγελο ζωγραφίστηκε στα πρόσωπά τους. Μπροστά τους στεκόταν μια ηλικιωμένη γυναίκα, κοντή, με φθαρμένο παλτό και κουρασμένες μπότες. Φαινόταν σεμνή, σχεδόν αόρατη – αν εξαιρέσει κανείς το καθαρό βλέμμα της, που μαρτυρούσε εσωτερική δύναμη.

– Τι ακριβώς θέλετε; – ρώτησε με βαριεστημένη φωνή μία από τις κομμώτριες, που στο καρτελάκι της έγραφε «Αλιόνα».

– Έφερα μια σελίδα από ένα περιοδικό, κάτι τέτοιο κούρεμα θα ήθελα – παρέδωσε διστακτικά η Βικτόρια Πετρόβνα.

Η Αλιόνα ξέσπασε σε δυνατό γέλιο και έκανε νόημα στις συναδέλφους της να συμμετάσχουν στην κοροϊδία.

– Κοιτάξτε το μόνο! Θέλει μοντέρνο κούρεμα! – είπε ειρωνικά. – Πρώτον, αυτό είναι νεανικό στιλ, όχι για εσάς. Δεύτερον, τα μαλλιά σας είναι λεπτά, γκρίζα, μετρημένα στα δάχτυλα – δύο ψαλιδιές και θα μείνετε φαλακρή. Τρίτον, κοιταχτήκατε στον καθρέφτη; Αυτό το στυλ δεν ταιριάζει καθόλου σε τόσο λεπτή σιλουέτα. Και επιπλέον δεν είναι φθηνό – θα σας φάει όλη τη σύνταξη.

– Έχω χρήματα – απάντησε σχεδόν ψιθυριστά η Βικτόρια Πετρόβνα.

– Αχ όχι! Θα λιποθυμήσω από τα γέλια! – γύρισε τα μάτια της η Αλιόνα. – Πόσο χρονών είστε, γιαγιά; Μήπως σας ήρθε τώρα η όρεξη να ξανανιώσετε; Δεν νομίζετε ότι είναι λίγο αργά;

Η ηλικιωμένη κοκκίνισε, κατέβασε το βλέμμα της και ψιθύρισε:

– Α, άρα ψάχνετε νέο σύζυγο; Με νέο κούρεμα; Σκοπεύετε να ζήσετε τη δεύτερη νιότη σας; – συνέχισε να την κοροϊδεύει μια άλλη κοπέλα.

Καθώς έγινε σαφές ότι δεν θα βρει καμία βοήθεια εκεί, η Βικτόρια Πετρόβνα βγήκε αθόρυβα από αυτόν τον λαμπερό αλλά ψυχρό χώρο.

Λίγο αργότερα, στράφηκε σε έναν ήσυχο παράδρομο όπου είδε ένα μικρό κομμωτήριο με δύο καρέκλες.

– Καλημέρα, μπορώ να βοηθήσω; – την καλωσόρισε με χαμόγελο μια νεαρή γυναίκα.

– Ναι, κορίτσι μου… Ήρθα μόνο για ένα κούρεμα – απάντησε διστακτικά η Βικτόρια, προετοιμασμένη για ένα ακόμα ειρωνικό σχόλιο. Αλλά η κομμώτρια μόνο κούνησε το κεφάλι και της πρόσφερε θέση.

– Λοιπόν, πες μου τι κούρεμα θες;

– Έφερα μια φωτογραφία από ένα περιοδικό… Μπορεί να είναι για νέες, αλλά ίσως μπορούμε να κάνουμε κάτι παρόμοιο; – ρώτησε ντροπαλά η Βικτόρια.

Η κοπέλα κοίταξε προσεκτικά τη φωτογραφία, χαμογέλασε και είπε:

– Ευχαριστώ, αγαπημένη μου. Σήμερα είναι μια ξεχωριστή μέρα – έγινα εβδομήντα. Ήθελα να κάνω κάτι που να μου φτιάξει τη διάθεση – ομολόγησε η Βικτόρια Πετρόβνα.

– Ω, χρόνια πολλά! Σου εύχομαι υγεία και ευτυχία! Και μην ανησυχείς για την ομορφιά, τώρα θα σε κάνουμε βασίλισσα – απάντησε χαρούμενα η κοπέλα.

– Πώς σε λένε, ηλιαχτίδα μου;

– Κατια – απάντησε και άρχισε τη δουλειά της.

Τρεις ώρες αργότερα η Βικτόρια Πετρόβνα περπατούσε στον δρόμο – όμορφη, με τακτοποιημένο χτένισμα και καλή διάθεση. Ένιωθε πιο ελαφριά, νεότερη και πιο ζωντανή.

– Ζούμε οι δυο μας με τον γιο μου, τώρα είναι στο νηπιαγωγείο – είπε η Κατια.

– Και ο άντρας σου;

– Ήταν… αλλά έφυγε – απάντησε λυπημένα. – Μείναμε μαζί επτά χρόνια, φρόντιζα τη μητέρα του όσο εκείνος δούλευε βόρεια. Η μητέρα του ήταν βαριά άρρωστη, την έθαψα εγώ. Μια μέρα με πήρε τηλέφωνο και μου είπε ότι είχε άλλη οικογένεια. Αυτό ήταν. Πούλησε το σπίτι και με τον γιο μου αναγκαστήκαμε να μετακομίσουμε στην πόλη. Τώρα νοικιάζουμε ένα δωμάτιο.

Η Βικτόρια Πετρόβνα άκουγε προσεκτικά και η καρδιά της σφίχτηκε από συμπόνια. Αντάλλαξαν αναμνήσεις, όταν ξαφνικά ακούστηκε μια γνώριμη φωνή:

– Βικτόρια Πετρόβνα; Εσύ είσαι;

Η γυναίκα γύρισε και είδε μπροστά της μια περιποιημένη, κομψή κυρία – την Άννα Βόλκοβα, πρώην μαθήτριά της.

– Μητέρα μου, ψυχή μου! Τι ομορφιά έχεις γίνει!

– Έχω καιρό να σε δω. Πώς είσαι;

– Κάπως έτσι τα καταφέρνω. Εσύ;

– Πάω τώρα στο μαγαζί, θέλω να πάρω κάτι για το τραπέζι. Θες να έρθεις μαζί μου;

– Ή ξέρεις τι; Ας πάμε καλύτερα σε εστιατόριο! Θα σε κεράσω και θα τα πούμε καλά – πρότεινε η Άννα.

Η Βικτόρια Πετρόβνα δέχτηκε. Όμως το χαμόγελό της έσβησε ξαφνικά όταν πλησίασαν το κομμωτήριο όπου την ταπείνωσαν.

– Αυτό είναι το κομμωτήριό μου – είπε περήφανα η Άννα.

– Όμορφο το κομμωτήριό σου – αναστέναξε η Βικτόρια. – Αλλά το προσωπικό δεν είναι καλό. Με τέτοιους ανθρώπους δεν χτίζεις επιχείρηση.

– Τι εννοείς; – ρώτησε έκπληκτη η Άννα.

– Θα σου πω – είπε η Βικτόρια Πετρόβνα και διηγήθηκε λεπτομερώς όσα συνέβησαν. Οι υπάλληλοι κατέβασαν το βλέμμα τους. Η Άννα άκουγε σοκαρισμένη.

– Συγγνώμη, Βικτόρια Πετρόβνα – είπε τελικά. – Παρακαλώ, έλα στο γραφείο μου. Όλα θα τα διορθώσουμε.

Μόλις έκλεισε η πόρτα πίσω τους, η Άννα απευθύνθηκε στους συνεργάτες της:

– Είστε όλοι απολυμένοι. Αύριο μην ξανάρθετε. Στο κομμωτήριό μου έχουμε καλούς μισθούς και την καλύτερη φήμη στην πόλη. Αλλά με αυτή τη νοοτροπία δεν έχετε θέση εδώ.

Το γέλιο σιγά-σιγά έδωσε τη θέση του στη σιωπή στο κομμωτήριο.

Η Βικτόρια Πετρόβνα όμως περίμενε μια αληθινή γιορτή. Κάλεσε τους φίλους και πρώην συναδέλφους της και η βραδιά στο εστιατόριο ήταν ζεστή, οικεία και ευχάριστη.

Την επόμενη μέρα η Κατια δέχτηκε μια πρόταση να ενταχθεί στο κομμωτήριο της Άννας – με καλό μισθό και σεβασμό.

Το βράδυ η Βικτόρια Πετρόβνα πέρασε ξανά από το μικρό κομμωτήριο.

– Κατια, η μοίρα το έφερε έτσι που δεν έχω παιδιά ή εγγόνια. Δεν έχω κανέναν να αφήσω το σπίτι μου. Ελάτε να μείνετε μαζί με τον γιο σου. Μπορείτε να μείνετε δωρεάν. Και όταν δεν θα είμαι πια εδώ, το σπίτι θα είναι δικό σας. Να γίνεις η κόρη μου.

Τα δάκρυα έλαμψαν στα μάτια της Κατιας. Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι υπάρχει τέτοια ευτυχία.

Η Βικτόρια Πετρόβνα απλώς χαμογέλασε και είπε:

– Σε όλη μου τη ζωή ήθελα ένα κορίτσι. Νομίζω πως τώρα επιτέλους το βρήκα.