Η Μιριάμ βγήκε από το λεωφορείο του αεροδρομίου και εισέπνευσε βαθιά. Ο αλμυρός αέρας των Μπαχάμων γέμισε τους πνεύμονές της — μια ευπρόσδεκτη αλλαγή μετά το αποπνικτικό περιβάλλον του αεροπλάνου.
Σε ηλικία εξήντα πέντε ετών, αυτές οι διακοπές ήταν αναγκαίες εδώ και καιρό. Πέντε χρόνια πένθους είχαν αφήσει τα σημάδια τους στο πρόσωπο της Μιριάμ, με νέες ρυτίδες γύρω από τα μάτια και το στόμα της.
Το μαρμάρινο πάτωμα αντηχούσε από τις φωνές ενθουσιασμένων τουριστών και τον θόρυβο των καροτσιών αποσκευών. Η Μιριάμ κοίταξε όλα αυτά τα χαρούμενα πρόσωπα και ελπίσε να νιώσει κι εκείνη σύντομα έτσι.
«Καλώς ήρθατε στο Ocean Club, κυρία. Μπορώ να έχω το όνομά σας για το check-in;» Η χαρούμενη φωνή της ρεσεψιονίστ την έβγαλε από τις σκέψεις της.
«Λίρι. Μιριάμ,» απάντησε, ψάχνοντας για την ταυτότητά της.
Καθώς η ρεσεψιονίστ άρχισε να πληκτρολογεί, το βλέμμα της Μιριάμ περιπλανήθηκε. Τότε τους είδε.
Ο χρόνος φάνηκε να σταματά.
Η ανάσα της κόπηκε.
Στο μαγαζί με τα σουβενίρ, κοιτώντας ένα ράφι με πολύχρωμα κοχύλια, στεκόντουσαν δύο άνθρωποι που δεν θα μπορούσαν να είναι εκεί. Η κόρη της, Πάμελα, και ο γαμπρός της, Φρανκ.
Αλλά είχαν πεθάνει. Σε τροχαίο πριν πέντε χρόνια… πίστευε.
«Κυρία; Το κλειδί του δωματίου σας,» η φωνή της ρεσεψιονίστ ακούστηκε μακριά.
Η Μιριάμ πήρε το κλειδί χωρίς να κοιτάξει, τα μάτια της παρέμεναν καρφωμένα στο ζευγάρι που απομακρυνόταν από το μαγαζί και κατευθυνόταν προς την έξοδο.
«Κράτα τις τσάντες μου,» είπε αυστηρά. «Έρχομαι αμέσως.»
Έτρεξε μέσα από την είσοδο, λαχανιασμένη. Φαινόταν ξεκάθαρα εκτός φόρμας, και το ζευγάρι ήταν ήδη κοντά στην πόρτα.
«Πάμελα!» φώναξε. Ακόμα και στα δικά της αυτιά ακουγόταν απελπισμένη.
Η γυναίκα γύρισε και τα μάτια της άνοιξαν από τον τρόμο. Ήταν αναμφίβολα η Πάμελα.
Ξαφνικά, η Πάμελα έπιασε τον βραχίονα του Φρανκ και του ψιθύρισε κάτι. Ο Φρανκ γύρισε και η Μιριάμ είδε πανικό να ζωγραφίζεται στο πρόσωπό του.
Χωρίς προειδοποίηση, άρχισαν να τρέχουν.
Η καρδιά της Μιριάμ χτυπούσε δυνατά καθώς τους ακολουθούσε, κατευθυνόμενη προς τον ήλιο.
«Σταματήστε εκεί!» φώναξε. «Ή θα καλέσω την αστυνομία!»
Η απειλή είχε αποτέλεσμα.
Το ζευγάρι έμεινε ακίνητο, οι ώμοι τους έπεσαν από την ήττα. Σιγά σιγά γύρισαν.
Τα μάτια της Πάμελα γέμισαν δάκρυα, αλλά η Μιριάμ δεν ήξερε γιατί. Ήταν ενοχή; Ένα μυστικό; Κάτι άλλο;
«Μαμά,» ψιθύρισε η Πάμελα. «Μπορούμε να εξηγήσουμε.»
Η πόρτα του δωματίου της Πάμελα και του Φρανκ έκλεισε, αποκλείοντας την χαρούμενη ατμόσφαιρα των διακοπών. Μέσα υπήρχε μια βαριά σιωπή, γεμάτη πέντε χρόνια πένθους και οργής.
Η Μιριάμ στεκόταν με σταυρωμένα χέρια. «Αρχίστε να μιλάτε.»
Ο Φρανκ καθάρισε το λαιμό του. «Κυρία Λίρι, δεν θέλαμε να σας πληγώσουμε.»
«Να με πληγώσετε;» γέλασε δυνατά η Μιριάμ. «Σας έθαψα. Πένθησα πέντε χρόνια. Και τώρα στέκεστε εδώ λέγοντας ότι δεν το κάνατε επίτηδες;»
Η Πάμελα έκανε ένα βήμα μπροστά. «Μαμά, σε παρακαλώ. Είχαμε τους λόγους μας.»
Η Μιριάμ υποχώρησε. «Ποιος λόγος μπορεί ποτέ να το δικαιολογήσει αυτό;»
Ο Φρανκ και η Πάμελα αντάλλαξαν ένα βλέμμα. Ο Φρανκ πήρε το λόγο. «Κερδίσαμε το λαχείο.»
Σιωπή. Μόνο ο ήχος των κυμάτων μακριά.
«Το λαχείο,» επανέλαβε η Μιριάμ ψυχρά. «Άρα σκηνοθετήσατε τον θάνατό σας… για χρήματα;»
Η Πάμελα κούνησε το κεφάλι και άρχισε να μιλά απαλά.
«Ήταν πολλά τα χρήματα, μαμά. Ξέραμε πως όλοι θα ήθελαν κάτι. Θέλαμε απλώς να ξεκινήσουμε ξανά, χωρίς δεσμεύσεις.»
«Δεσμεύσεις;» η φωνή της Μιριάμ ανέβηκε. «Όπως τα χρήματα που έπρεπε να επιστρέψετε στην οικογένεια του Φρανκ για την αποτυχημένη υπόθεση; Όπως να φροντίσετε τα παιδιά του πεθαμένου σας ξαδέλφου; Αυτές τις δεσμεύσεις;»
Το πρόσωπο του Φρανκ έγινε σκληρό. «Δεν χρωστούσαμε τίποτα σε κανέναν. Αυτή ήταν η ευκαιρία μας για μια καινούργια ζωή. Και κανείς δεν θα μας την πάρει.»
«Ελέω αυτών που σας αγάπησαν. Και στοιχηματίζω ότι ούτε φόρους πληρώσατε,» είπε κοφτά η Μιριάμ. Κοίταξε την Πάμελα κατάματα. «Πώς το έκανες αυτό; Σε μένα;»
«Μην με κατηγορείς,» τη διέκοψε ο Φρανκ. «Συμφώνησες με το σχέδιο.»
Η Μιριάμ είδε την κόρη της να συρρικνώνεται κάτω από το βλέμμα του. Τότε όλα έγιναν σαφή.
«Πάμελα,» είπε απαλά. «Έλα μαζί μου στο σπίτι. Μπορούμε να το διορθώσουμε.»
Για μια στιγμή φάνηκε ελπίδα στα μάτια της Πάμελα. Αλλά το χέρι του Φρανκ πίεσε δυνατά τον ώμο της.
«Δεν πάμε πουθενά,» είπε αποφασιστικά. «Η ζωή μας είναι εδώ. Έχουμε ό,τι χρειαζόμαστε.»
Οι ώμοι της Πάμελα έπεσαν. «Συγγνώμη, μαμά. Δεν μπορώ.»
Η Μιριάμ κοίταξε τους ξένους που είχαν γίνει η κόρη και ο γαμπρός της. Χωρίς να πει τίποτα άλλο, γύρισε και έφυγε.
Δεν μπορούσε να απολαύσει πια τις διακοπές της και άλλαξε αμέσως τα σχέδιά της. Η επιστροφή ήταν θολή.
Στο σπίτι συνέχισε αυτόματα. Η συζήτηση ξαναγύριζε στο μυαλό της. Τι έπρεπε να κάνει; Ήταν παράνομο να προσποιείσαι τον θάνατό σου; Κρυβόταν κάτι άλλο ο Φρανκ;
Παρόλα αυτά, μόλις γύρισε σπίτι, αποφάσισε να μην τους καταγγείλει ακόμα.
Θα άφηνε την πόρτα ανοιχτή, ελπίζοντας πως μια μέρα η Πάμελα θα επέστρεφε.
Πέρασαν τρία χρόνια.
Η Μιριάμ προσπάθησε να προχωρήσει, αλλά το μυστικό και ο πόνος της προδοσίας παρέμεναν.
Τότε, μια βροχερή απόγευμα, χτύπησε η πόρτα.
Μπροστά της ήταν η Πάμελα. Μούσκεμα, με τα χέρια τυλιγμένα γύρω από τον εαυτό της, χαμένη.
«Μαμά,» η φωνή της έσπασε. «Μπορώ να μπω;»
Η Μιριάμ δίστασε για λίγο, μετά έκανε ένα βήμα στην άκρη.
Η Πάμελα μπήκε μέσα, αφήνοντας σταγόνες νερού στο ξύλινο πάτωμα. Στο έντονο φως, η Μιριάμ είδε πόσο πολύ είχε αλλάξει η κόρη της.
Χωρίς σχεδόν καθόλου ρούχα σχεδιαστών ή προσεγμένο χτένισμα. Μόνο φθαρμένα τζιν και ατημέλητα μαλλιά. Μαύροι κύκλοι κάτω από τα μάτια.
«Τι συνέβη;» ρώτησε η Μιριάμ με ουδέτερο τόνο.
Η Πάμελα έκατσε στον καναπέ. «Τα έχασα όλα,» ψιθύρισε. «Τα χρήματα, το σπίτι, όλα. Ο Φρανκ… άρχισε να τζογάρει, μπλέχτηκε σε κακές υποθέσεις. Προσπαθούσα να τον σταματήσω, αλλά…»
Κοίταξε πάνω και τελικά συνάντησε το βλέμμα της Μιριάμ. «Έφυγε. Πήρε τα τελευταία λεφτά. Δεν ξέρω πού είναι.»
Η Μιριάμ κάθισε απέναντί της.
Μέρος της ήθελε να παρηγορήσει την Πάμελα. Αλλά οι πληγές ήταν ακόμα πολύ βαθιές.
«Γιατί ήρθες εδώ, Πάμελα;»
Τα χείλη της Πάμελα έτρεμαν. «Δεν ήξερα πού αλλού να πάω. Δεν αξίζω τη βοήθειά σου, μετά από όλα αυτά. Αλλά… μου λείπεις, μαμά. Συγγνώμη. Για όλα.»
Περίμενε μια μακριά σιωπή.
Η Μιριάμ έψαξε στο πρόσωπό της το κορίτσι που γνώριζε. Μετά αναστέναξε.
«Δεν μπορώ απλώς να συγχωρήσω και να ξεχάσω. Αυτό που έκανες εσύ και ο Φρανκ… ήταν κάτι παραπάνω από ψέματα. Νομίζω πως παραβιάσατε το νόμο. Πιθανότατα δεν πληρώσατε ούτε φόρους. Και πλήγωσατε πολλούς ανθρώπους.»
Η Πάμελα κούνησε το κεφάλι, με δάκρυα στα μάγουλα. «Είναι αλήθεια. Και ο Φρανκ όντως δεν ήθελε να πληρώσει φόρους. Όλα τα άλλα… να αποφύγει την οικογένειά του… ήταν απλώς ένα επιπλέον όφελος.»
«Αν θέλεις πραγματικά να το διορθώσεις,» είπε αποφασιστικά η Μιριάμ, «πρέπει να πας στην αστυνομία. Να πεις τα πάντα. Για τον ψεύτικο θάνατο και τι κάνατε με τα χρήματα. Όλα.»
Τα μάτια της Πάμελα άνοιξαν από φόβο. «Αλλά… τότε μπορώ να πάω φυλακή.»
«Ναι,» είπε η Μιριάμ. «Μπορεί. Δεν το θέλω. Αλλά είναι ο μόνος δρόμος μπροστά.»
Η Πάμελα σιώπησε για λίγο. Μετά κούνησε αργά το κεφάλι της. «Εντάξει. Θα το κάνω. Ό,τι κι αν χρειαστεί.»
Η Μιριάμ ένιωσε μια σπίθα περηφάνιας. Ίσως η κόρη της να μην είχε χαθεί ακόμα. Το να είναι μακριά από τον Φρανκ της έκανε καλό.
«Καλά,» είπε σηκώνοντας το κεφάλι της. «Θα βρούμε στεγνά ρούχα για σένα. Μετά θα πάμε στο αστυνομικό τμήμα.»
Όταν αργότερα περπατούσαν προς το αυτοκίνητο, η Πάμελα δίστασε. «Μαμά;» ρώτησε. «Θα μείνεις μαζί μου; Εσύ… ξέρεις…»
Η Μιριάμ χαμογέλασε, γλυκά αυτή τη φορά.
«Πάντα, Πάμελα.»