Στα δέκα οκτώ της χρόνια, ο κόσμος της Έμμας καταρρέει όταν μια άγνωστη γυναίκα εμφανίζεται στην πόρτα της και ισχυρίζεται πως είναι η βιολογική της μητέρα. Διψασμένη για απαντήσεις, αφήνει πίσω της ό,τι

Ήταν θύμα απαγωγής ή απλά ανεπιθύμητη; Και τώρα, που κρατά το κλειδί μιας ανυπολόγιστης περιουσίας, ποιος τη θέλει πραγματικά και ποιος επιδιώκει μόνο τα πλούτη της;

Πάντα ήξερα πως είμαι υιοθετημένη. Οι γονείς μου ποτέ δεν μου το απέκρυψαν. Ήταν μια απλή πραγματικότητα, όπως η λατρεία μου για το παγωτό βανίλια, το πάθος μου για τα άλογα ή το γεγονός ότι μέχρι τα δώδεκα μου κοιμόμουν με φωτάκι νυκτός. Μου έλεγαν πως ήμουν ξεχωριστή. Πως με περίμεναν με ανυπομονησία για χρόνια και πως από την πρώτη στιγμή με αγάπησαν βαθιά. Και τους πίστευα.

Μεγάλωσα σε ένα σπίτι γεμάτο αγάπη. Δεν υπήρξε ποτέ γενέθλια που να ξεχάστηκαν, κανένας αγώνας που να μην ήρθαν να με στηρίξουν. Ήταν εκεί στα πάντα – στα μικρά και τα μεγάλα, στις χαρές και στις απογοητεύσεις. Κάθε βράδυ η μητέρα μου κι εγώ μαγειρεύαμε μαζί, ενώ ο πατέρας μου γελούσε με τα αστεία μας από το σαλόνι.

Δεν αμφισβήτησα ποτέ το ποια ήμουν. Ώσπου λίγες εβδομάδες πριν από τα δεκαοκτώ μου, άρχισαν να συμβαίνουν παράξενα πράγματα.

Η αρχή έγινε με ένα email. «Προκαταβολικά, χρόνια πολλά Έμμα. Σε σκέφτομαι συχνά. Θα ήθελα να μιλήσουμε». Χωρίς όνομα, χωρίς εξηγήσεις. Το αγνόησα. Μετά ήρθε ένα αίτημα φιλίας στο Facebook, από έναν λογαριασμό χωρίς φωτογραφία. Το όνομα; Σάρα W. Δεν το αποδέχτηκα.

Και ύστερα, ανήμερα των γενεθλίων μου, το χτύπημα στην πόρτα.

Δεν σκόπευα να ανοίξω. Οι γονείς μου ήταν στην κουζίνα, ετοιμάζοντας το αγαπημένο μου πρωινό – τηγανίτες με μπέικον. Όπως κάθε χρόνο. Όμως κάτι στο χτύπημα με έκανε να παγώσω. Ήταν σαν μια προειδοποίηση ότι τίποτα δεν θα έμενε το ίδιο.

«Άνοιξε, αγάπη μου;» φώναξε η μητέρα μου.

Σκούπισα τα χέρια μου και προχώρησα προς την πόρτα. Τη στιγμή που την άνοιξα, ο κόσμος μου άλλαξε για πάντα.

Μια γυναίκα στεκόταν μπροστά μου, γαντζωμένη στο κάγκελο σαν να ήταν το μόνο που την κρατούσε όρθια. Τα ξανθά της μαλλιά ήταν ανακατεμένα, το πρόσωπό της χλωμό και κουρασμένο. Τα μάτια της βούρκωσαν μόλις με είδε.

«Έμμα;» ψέλλισε.

«Ναι… Ποια είστε;» ρώτησα διστακτικά.

Τα χείλη της έτρεμαν. Έπειτα, με φωνή αδύναμη, σχεδόν σαν ψίθυρο, είπε τις λέξεις που έμελλε να αλλάξουν τα πάντα.

«Είμαι η μητέρα σου».

Ο χρόνος σταμάτησε.

«Η αληθινή σου μητέρα», πρόσθεσε, κάνοντας ένα βήμα προς το μέρος μου.

Μια ψυχρή ανατριχίλα διαπέρασε το σώμα μου. Όχι. Δεν μπορούσε να είναι αλήθεια.

«Ξέρω ότι είναι σοκ», είπε με τρεμάμενη φωνή. «Αλλά σε παρακαλώ, άκουσέ με».

Έπρεπε να της κλείσω την πόρτα στα μούτρα. Να καλέσω τους γονείς μου. Όμως δεν το έκανα. Γιατί στα μάτια της δεν υπήρχε μόνο απελπισία. Υπήρχε πόνος. Ενοχή. Και μια αγάπη που δεν μπορούσα να αγνοήσω.

«Οι θετοί σου γονείς… σου είπαν ψέματα», συνέχισε. «Σε πήραν από μένα. Σε έκλεψαν!»

Ένα σωρό χαρτιά βγήκαν από την τσάντα της. Γεννητικές πράξεις. Συμβόλαια. Και στο κάτω μέρος, με μεγάλα γράμματα, μια υπογραφή. Το όνομά της.

«Ποτέ δεν ήθελα να σε αφήσω, Έμμυ», ψιθύρισε. «Έτσι σε έλεγα όταν ήσουν στην κοιλιά μου. Ήμουν νέα και φοβισμένη, και με έπεισαν πως δεν ήμουν αρκετά καλή για σένα».

Τα χέρια μου έτρεμαν καθώς κοιτούσα τα χαρτιά. Θα μπορούσε να είναι αλήθεια; Μου είχαν πει ψέματα τόσα χρόνια;

«Έλα μαζί μου», με ικέτεψε. «Άσε με να σου δείξω τη ζωή που έπρεπε να έχεις».

Έπρεπε να πω όχι. Να φύγω. Όμως δεν το έκανα.

Μέχρι που η γειτόνισσα της Σάρα με πλησίασε την επόμενη μέρα.

«Σου είπε την αλήθεια;» με ρώτησε.

«Τι εννοείτε;»

«Ότι δεν την εξανάγκασαν να σε αφήσει. Σε έδωσε με τη θέλησή της».

Η καρδιά μου χτύπησε δυνατά. «Γιατί τώρα;» ψιθύρισα.

Η γυναίκα με κοίταξε σκληρά. «Γιατί ο παππούς σου πέθανε τον περασμένο μήνα. Και σου άφησε όλη την περιουσία του».

Πάγωσα.

«Δεν ήρθε για σένα, παιδί μου», είπε σιγανά. «Ήρθε για τα χρήματα».

Έφυγα από το σπίτι της Σάρα με την καρδιά μου σπασμένη. Εκείνη με κοίταξε ανέκφραστα.

«Φεύγεις στ’ αλήθεια;»

«Ναι».

«Κάνεις λάθος».

«Όχι», της απάντησα. «Το λάθος ήταν να πιστέψω πως ήθελες εμένα, και όχι τα χρήματά μου».

Όταν γύρισα σπίτι, οι γονείς μου με περίμεναν με ανοιχτές αγκαλιές.

«Είσαι σπίτι», ψιθύρισε η μητέρα μου.

Και είχε δίκιο. Ήμουν σπίτι. Εκεί που πάντα ανήκα.